Es posible que tenga el reloj más caro del mundo, pero si está configurado en el momento equivocado para empezar, no le sirve de nada. Incluso muy buenos relojes de cuarzo luchar para mantener el tiempo mejor que un segundo al día; si se desvían solo un par de segundos en 24 horas y los errores no se cancelan, eso podría sumar un minuto al mes o casi un cuarto de hora al año. Es por eso que la mayoría de las personas comparan regularmente sus relojes con una señal horaria confiable, como las que escucha antes de las transmisiones de noticias en las estaciones de radio. Ahora, ¿no sería genial si tu reloj pudiera escuchar esas transmisiones y programar automáticamente la hora correcta sin que tengas que preocuparte? Esa es la idea básica detrás controlado por radio relojes y relojes, que marcan la hora mediante relojes atómicos de gran precisión. ¡Echemos un vistazo más de cerca a qué son estas cosas y cómo funcionan!

¿Qué es un RCC?

Un reloj ordinario o reloj es un dispositivo para contar el tiempo que suma la cantidad de segundos, minutos, horas y días que han pasado. Pero en realidad no sabe qué hora es hasta que se lo dices: no es un dispositivo de cronometraje a menos que lo configures en el momento adecuado para empezar. Un reloj controlado por radio (RCC) es diferente. Es similar a un reloj o reloj electrónico común, pero tiene dos componentes adicionales: una antena que capta las señales de radio y un circuito que las decodifica. El circuito utiliza las señales de radio para averiguar la hora correcta y ajusta la hora que muestra el reloj o el reloj en consecuencia. A diferencia de un reloj ordinario, un RCC siempre sabe qué hora es, ¡usted nunca tiene que decirlo!

Las señales de radio provienen de una “estación” de radio única que no transmite palabras ni música. No hay DJ ni anuncios irritantes de seguros de automóviles. Todas las transmisiones de la estación son la hora, una y otra vez, en forma de un código especial que solo los relojes controlados por radio pueden entender. En los Estados Unidos, estas señales horarias son transmitidas por una estación llamada WWVB operada por el Instituto Nacional de Estándares y Tecnología (NIST) desde una base cerca de Fort Collins, Colorado. El código de tiempo del NIST contiene la fecha y la hora básicas, ya sea un año bisiesto, si es el horario de verano, etc., y tarda aproximadamente un minuto en transmitirse en su totalidad.

La mayoría de los relojes controlados por radio se sincronizan con una señal de transmisión horaria una vez al día, por la noche, aunque algunos se comprueban cada pocas horas. Generalmente, eso les da una precisión mejor que más o menos medio segundo al día. Otra ventaja es que se corrigen automáticamente según el horario de verano, los años bisiestos, los meses con diferentes números de días, etc.

Es bastante obvio que un reloj controlado por radio solo va a ser tan precisa como las señales de tiempo que utiliza para regularse. Pero, ¿cómo puede estar seguro de que son precisos? Las estaciones de radio de señal horaria que operan en diferentes países transmiten UTC (Tiempo universal coordinado), el tiempo acordado oficialmente utilizado en todo el mundo que se conoce informalmente como GMT (Tiempo medio de Greenwich). El UTC se mantiene mediante cientos de relojes atómicos (que son los dispositivos de cronometraje más precisos del mundo) en todo el mundo, todos los cuales están sincronizados entre sí. Debido a que las señales de radio RCC se basan en el tiempo que marcan los relojes atómicos, a veces verá que los fabricantes de gallos controlados por radio describen sus productos como relojes y relojes "atómicos" (aunque en realidad no son tal cosa).