La visión que construyó el gigante relojero estadounidense
El auge de la Elgin National Watch Company está profundamente ligado al éxito revolucionario de la Waltham Watch Company en Massachusetts. A mediados del siglo XIX, Waltham revolucionó la relojería al introducir piezas estandarizadas e intercambiables y la producción mecanizada, lo que les permitió producir relojes de alta calidad a gran escala. Su éxito conmocionó a la industria y planteó un desafío directo a la artesanía suiza, demostrando que la producción en masa podía rivalizar con la artesanía tradicional tanto en precisión como en asequibilidad. Fue este éxito el que desencadenó... pregunta Entre un grupo de empresarios ambiciosos: ¿podría este mismo modelo prosperar aún más en el corazón del Medio Oeste?
Un grupo de influyentes empresarios y relojeros se percató de los logros de Waltham y vio la oportunidad de implantar este modelo en Illinois, donde el acceso a las crecientes redes ferroviarias y la mano de obra industrial era abundante. Las figuras clave de este esfuerzo fueron Benjamin W. Raymond, exalcalde de Chicago; Philo Carpenter, el primer farmacéutico de Chicago y exitoso empresario; Thomas S. Dickerson, industrial; George M. Wheeler, fabricante; Edward H. Williams, ingeniero experimentado y ejecutivo ferroviario; y W. Robbins, financiero. Estos hombres estaban decididos a replicar y mejorar el éxito de Waltham, convencidos de que Illinois, con su creciente infraestructura, podría impulsar una próspera industria relojera.
Buscaban una ubicación fuera de Chicago, donde el terreno era más barato y la mano de obra estaba ansiosa. Fue entonces cuando la ciudad de Elgin presentó una oferta demasiado atractiva como para ignorarla. Cuatro prominentes empresarios de Elgin, reconociendo el potencial económico de semejante empresa, adquirieron una granja abandonada y donaron 35 hectáreas de terreno a los inversores. Esta decisión estratégica proporcionó a la empresa un amplio espacio para la expansión, a la vez que garantizaba un fácil acceso al Ferrocarril Galena & Chicago Union, una vía de transporte crucial para la distribución de sus relojes en todo el país. El acuerdo sobre el terreno también incluía el compromiso del gobierno local de Elgin de proporcionar apoyo en infraestructura, garantizando la disponibilidad de carreteras, suministro de agua y servicios esenciales para la fábrica y sus trabajadores. Sin embargo, incluso con estos incentivos, los inversores tuvieron que sortear acuerdos legales y aprobaciones municipales, lo que retrasó el proceso de inicio de obras casi un año. Originalmente previsto para finales de 1864, los trámites burocráticos y las negociaciones retrasaron el inicio de la construcción hasta abril de 1865, lo que debilitó aún más la confianza de los inversores y retrasó los plazos operativos.
Con la ubicación asegurada, el siguiente reto fue reunir una fuerza laboral capaz de hacer realidad su visión. Comprendiendo la necesidad de expertos, los inversores visitaron Waltham Watch Company en Massachusetts y reclutaron con éxito a siete de sus principales relojeros: Otis Hoyt, PS Bartlett, Charles S. Moseley, George Hunter, DR Hartwell, Charles E. Mason y DG Currier. Estos artesanos altamente cualificados aportaron un conocimiento invaluable de la fabricación de precisión, lo que ayudó a Elgin a establecer una fábrica que establecería nuevos estándares en la relojería estadounidense. Para atraer más talento, los fundadores de Elgin ofrecieron un atractivo paquete de compensación: una prima única de contratación de 5,000 dólares, un salario anual de 5,000 dólares durante cinco años y un acre de terreno en la propiedad de la empresa. También colaboraron en la gestión de la vivienda, facilitando la reubicación de los trabajadores cualificados y sus familias en Illinois.
Además de la dotación de personal, la empresa necesitaba maquinaria que pudiera igualar la precisión de las operaciones de Waltham. Esto requería equipos a medida, muchos de los cuales tuvieron que diseñarse desde cero. Los ingenieros trabajaron en estrecha colaboración con los maquinistas para crear nuevos tornos, máquinas de tallado de engranajes y herramientas de ensamblaje diseñadas específicamente para la relojería. Asegurar las materias primas para la producción en masa fue otro obstáculo: los metales, el vidrio y los componentes especializados se obtenían de proveedores de todo el país, lo que requería una coordinación logística sin precedentes para una startup de esta envergadura. Un error en la cadena de suministro en las primeras etapas retrasó la producción debido a que los materiales clave no llegaron a tiempo, lo que obligó a la empresa a replantear su estrategia de compras. Para solucionar esto, Elgin amplió su base de proveedores, asegurando múltiples fuentes de materiales críticos como latón, acero y vidrio para evitar la dependencia de un solo proveedor. También establecieron contratos directos con operadores ferroviarios para garantizar un transporte más rápido y fiable de las materias primas. Además, mejoraron la coordinación con los proveedores negociando plazos de entrega fijos y asegurando el transporte prioritario de los materiales esenciales. Además, implementaron un sistema estructurado de gestión de inventario para mantener niveles de inventario de reserva, reduciendo así el riesgo de escasez repentina. Estos cambios agilizaron las compras y estabilizaron la producción, previniendo futuras interrupciones.
La fábrica de Elgin era una maravilla de la planificación industrial. El edificio principal se construyó con ladrillo y madera resistentes, con amplios espacios abiertos diseñados para albergar maquinaria pesada y líneas de montaje de precisión. Se incorporaron claraboyas y grandes ventanales al diseño para proporcionar a los trabajadores luz natural, esencial para las complejas tareas de relojería. En el interior, la fábrica estaba dividida en departamentos especializados: uno para el tallado de engranajes, otro para el ensamblaje de movimientos y otros dedicados al encajonado, el control de calidad y las pruebas. El flujo de trabajo se planificó meticulosamente para garantizar la eficiencia, con las materias primas entrando por un extremo y los relojes terminados saliendo por el otro, un modelo inspirado en el diseño de la fábrica de Waltham, pero mejorado con las lecciones aprendidas de los primeros desafíos de producción. El diseño de la fábrica también incluía un sistema de energía que aseguraba una producción constante. Elgin solía operar en turnos estructurados, a menudo con jornadas laborales de 10 a 12 horas, con los trabajadores rotando entre diferentes tareas.
La National Watch Company (posteriormente Elgin National Watch Company) se fundó en 1864 en Elgin, Illinois. La fábrica se terminó de construir en 1866. El primer movimiento, el modelo BW Raymond, se fabricó en abril de 1867 y se vendió por 115 dólares. Recibió el nombre de "BW Raymond" en honor a Benjamin W. Raymond, en honor a su contribución al surgimiento de la compañía. La creación de Elgin marcó el inicio de una era que moldearía la relojería estadounidense durante décadas, demostrando que la ambición, la innovación y la perseverancia podían construir una industria desde cero.
