Es una necesidad humana casi innata contar nuestros segundos, medir el tiempo. Nuestros antepasados habían ideado muchas formas ingeniosas de decir la hora; todo, desde la lectura de las estrellas en el cielo, hasta el paso de las sombras sobre la piedra. Hoy, nos centraremos en un método particular de cronometraje que es simple en concepto, pero cuya utilidad y potencial superaría con creces a sus contemporáneos. Y aunque este método surgiría en múltiples lugares en varios momentos, como China, India, Babilonia y Egipto, nos centraremos en el mundo helenístico y sus sucesores; Hoy exploraremos el fascinante Reloj de Agua Griego.
A menudo denominados "clepsidra" o "ladrón de agua", estos ingeniosos relojes usaría el flujo de agua para medir el tiempo. Algunos de los primeros diseños eran tan simples como dos baldes, uno colocado encima del otro. El más alto tendría un pequeño agujero en el borde inferior y permitiría que el agua fluya hacia afuera y hacia el inferior a un ritmo relativamente constante. A medida que el nivel del agua sube en el balde inferior, pasa por pequeñas líneas o marcas en el recipiente interior del balde que se usaban para indicar una serie de incrementos de tiempo establecidos. Básicamente, todo lo que una Clepsidra necesitaría para funcionar sería agua y gravedad. Por lo tanto, lo que lo convierte en un dispositivo de cronometraje increíblemente confiable, que no se ve afectado por cosas como las nubes o la noche, fue una mejora natural con respecto al reloj de sol. Sin embargo, este diseño no estuvo exento de fallas y requirió un ojo constante para garantizar que mantuviera el tiempo adecuado. A medida que bajan los niveles de agua en la cubeta superior, la tasa de flujo de salida se ralentiza y lleva más tiempo drenar y llenar la cubeta inferior. Este problema se resolvió haciendo que alguien observara a Clepsydra para vaciar el balde inferior y volver a llenar el superior para asegurarse de que el flujo de agua fuera constante.
Tales relojes de agua verían un uso generalizado y variado a lo largo de la antigüedad. En la ciudad de Atenas, por ejemplo, Clepsydra se utilizó para satisfacer todo tipo de necesidades de cronometraje. Se utilizaron en los innovadores tribunales atenienses para medir la cantidad de tiempo de palabra asignado a cada hablante en un caso determinado. Esto se utilizó para garantizar que tanto los acusados como los fiscales tuvieran la misma voz en el tribunal. El sistema judicial de Atenas era sagrado, y la verdad y la justicia eran primordiales. En esta capacidad, el uso de la Clepsidra fue ritualizado y casi sagrado en sí mismo debido a su papel en garantizar la imparcialidad del sistema de justicia ateniense. Estos tribunales fueron parte fundamental de la democracia y la sociedad de Atenas; tanto el sistema ateniense como sus tribunales continuarían influyendo en los tribunales y la democracia estadounidenses. En el extremo menos sabroso, también se usaban para cronometrar la duración de la estadía de un patrón en una "casa de mala reputación", luego de lo cual se le cobraba una cierta cantidad dependiendo de cuánto tiempo habían pasado en sus servicios.
A medida que pasaba el tiempo y la tecnología mejoraba, también lo haría el diseño de la Clepsidra. Habría muchos astrólogos y relojeros griegos y romanos posteriores que refinarían este dispositivo simple pero innovador, esforzándose siempre por una mayor precisión en el cronometraje. Sin embargo, una figura se destaca del resto, el inventor alejandrino del siglo III a. C., Ctesibio. Nacido en 285 a. C., se sabe poco del hombre mismo, pero lo que se sabe pinta una imagen de un hombre notable con un intelecto asombroso. Sabemos que su primera carrera no fue la de inventor sino la de humilde peluquero. Uno de sus primeros inventos fue en realidad un espejo con contrapeso diseñado para ayudarlo cuando realizaba cortes de cabello. Más tarde se convertiría en el primer Director del Museo de Alejandría, una posición que le permitiría continuar con sus experimentos e inventar algunos dispositivos notables. Tenía una fascinación por el agua, los contrapesos y los sifones, y usaría los tres para inventar el primer órgano de agua, que su esposa aparentemente tocaba muy bien. Este órgano luego inspiraría a los órganos de la iglesia que se encuentran comúnmente en las iglesias cristianas. Pero su innovación más impresionante fueron sus mejoras en la Clepsidra. En ese momento, Alejandría era una ciudad famosa por su conocimiento y aprendizaje, particularmente en los muchos campos de la ciencia. Una de las especializaciones más importantes y buscadas de la ciudad fue el estudio de la medicina y la salud. El campo de la medicina se beneficiaría enormemente de Ctesibio, quien inventaría una versión totalmente autorreguladora de la Clepsidra que no requería intervención externa. Dado que su Clepsydra más tradicional requeriría que alguien mirara el cubo inferior para vaciarlo cuando se llena para reiniciar el reloj, funcionó más como un temporizador o un cronómetro que nuestras nociones más modernas de un reloj de cronometraje. Por lo tanto, limitando la aplicación práctica del Reloj de Agua. Pero este nuevo diseño usaría un ingenioso sistema de tres niveles que regularía el flujo del agua para que ya no fuera necesario llenarlo y vaciarlo constantemente para mantener el flujo de agua constante, también usó un sistema de flotador y puntero,
operando como una mano rudimentaria, para indicar el paso del tiempo en lugar del nivel del agua. Este increíble avance sería utilizado con gran éxito no solo por los tribunales sino también por los renombrados médicos de Alexandria, quienes usarían el nuevo diseño para rastrear los latidos del corazón y anotar cualquier irregularidad como arritmia y enfermedad cardíaca. El reloj de agua mejorado de Ctesibio seguiría siendo el dispositivo de cronometraje más preciso hasta la invención del reloj de péndulo por parte del físico holandés Christiaan Huygens en 1656 CE, unos dos mil años después.
Nunca satisfechos con lo que tenían, los romanos desarrollarían más tarde su propia Clepsidra ingeniosa utilizada para rastrear el movimiento mismo de los cielos. Uno de esos relojes estelares se encontró en un sitio arqueológico llamado Vindolanda, a lo largo del muro de Adriano en la actual Inglaterra, Reino Unido. Este reloj romano funcionaba con principios similares al modelo de Ctesibio de tres niveles, pero a mayor escala. Tenía un enorme tanque superior que llenaría un segundo tanque regulador que controlaría el flujo de agua hacia el tercero, que tenía un flotador en su interior. Este flotador estaba unido a un eje y un contrapeso a través de una cuerda, y como el flotador se elevaba con el nivel del agua, la cuerda giraba el eje, que a su vez hacía girar un enorme disco de bronce. Este disco de bronce era la cara real del reloj tal como lo conoceríamos y presentaba un mapa de las estrellas centrado en el polo norte. A medida que giraba el dial, se taponaban una serie de agujeros a lo largo del borde, que representaban el paso del sol a través de una parte particular del cielo y, por lo tanto, marcaban que el día había pasado.
Todo el proceso de girar el dial tomó 24 horas y se usó para rastrear los días y las constelaciones a medida que avanzaba el año. La astronomía y las fechas eran muy importantes para el pueblo romano, ya que eran supersticiones profundas y a menudo usaban las estrellas para predecir los resultados de ciertos eventos o contar profecías, también era importante saber la fecha para que ciertas fiestas religiosas y ritos sagrados como Lupercalia y Sanguinala serían observadas y realizadas en el momento oportuno.
Con esto en mente, es fácil ver cómo y por qué los romanos gastarían la energía y los recursos necesarios para construir contracciones de mantenimiento de tiempo tan masivas incluso en los confines más remotos del imperio, como el que se encuentra en Vindolanda.
Simple en concepto, pero brillante en sus muchas ejecuciones, el Reloj de Agua, o Clepsidra de la Antigüedad Media a Tardía, fue un paso fascinante en el camino de la humanidad hacia el dominio y la comprensión del tiempo. Con su origen en poco más que un sistema de baldes, evolucionaría hasta convertirse en precisos relojes autorregulados utilizados en procedimientos médicos, y más tarde aún en inmensos calendarios estelares en la frontera de la civilización. La gran variedad y el uso generalizado de esta tecnología es un testimonio no solo de la utilidad que tenía una Clepsidra, sino también de esa necesidad humana única, la necesidad de contar los segundos de nuestras vidas y rastrear el paso del tiempo.
